或許是因和歐洲大陸間的地緣關係，早期來自歐洲的移民大多落腳在美國東岸，人文藝術的發展蓬勃，尤其紐約市至今還是全美經濟、文化、藝術的重鎮。以紐約為中心點，靠著大西洋上下延伸，美國最具歷史的四大音樂學院就座落在此。
音樂學院和一般大學有何不同呢？其實就類似國內的藝術大學，音樂學院的課程設計，除了主修樂器之外，還包括了各式各樣的音樂課程，其餘通識教育課程所佔比例非常小，目的是以培養專業演奏人才為主。
1、寇蒂斯音樂學院Curtis Institute of Music
距紐約僅有兩小時左右車程的費城（Philadelphia），是美國獨立宣言的發表地，今日的政治地位雖已不若當時重要，卻仍是美國人口第六多的城市，也是全美最大的大學城之一，光是在市區內的大學就有將近20所。在音樂方面，有美國五大交響樂團之一的費城管弦樂團，還有素以培育年輕演奏人才著稱的寇蒂斯音樂院。
1924年由Mary Louise Curtis Bok夫人創立的寇蒂斯音樂院，創校宗旨就是以訓練有高度天分的學生，培養他們成為最好的演奏家，理念至今都沒有改變。因為了提供學生最好的訓練環境，寇蒂斯每年招收的新生人數極少，2006年全校學生總數是167人，除了鋼琴、作曲、聲樂等學生外，人數差不多恰可組成一個管弦樂團。大部分的樂器主修，只招收21歲以下的學生，沒有明定的年齡下限；只要通過競爭激烈的考試被錄取，每人都是領取全額獎學金，只須負擔生活費和一些其他費用。主修鋼琴、管風琴、大鍵琴、指揮和作曲的學生，可以向學校租用一台史坦威平台鋼琴，租金要多少呢？只要一次性約200美金的搬運費，租期到你畢業離開學校為止。
走在寇蒂斯的校園裡，可以看到許多小不點穿梭其中，都是來自世界各地的音樂神童。寇蒂斯沒有先修班的制度，校方認為要培養第一流演奏人才最好的方法，就是讓學生從小直接跟隨大師學習，不假助教之手；和大學生較不同的是，老師們每週會給小朋友們多上幾次個別課。國高中年紀的孩子，平時需要上一般普通高中，因為美國學校通常下午 3點就放學，學生有充裕時間到音樂院去上主修、室內樂、或是其他音樂課程；拿到高中文憑後，便可以向學校提出轉修大學學位的申請。學校要求16歲以下的學生，一定要與家長或監護人同住，普通學校的學費，便得自行負擔了。
寇蒂斯目前只提供演奏文憑、學士學位給鋼琴和管弦樂器，還有指揮、作曲和聲樂主修，若想拿研究所文憑就必須到別的學校；碩士課程僅提供給歌劇主修，另外還有名為「專業學習」（Professional Studies）的非文憑課程，同樣只限於聲樂學生。既是以培養演奏人才為目標，校方規劃了許多不同的演出機會，讓學生們有實際上台演練的經驗，平均每學年會舉行一百多場的學生音樂會。將必修學科提早修完的學生，可以到賓州大學修習某些特定課程，不用另外繳費，這也是拓展自身視野的好方法。
歷任校長不乏音樂界知名的音樂家，包括作曲家湯普森（Randall Thompson，1899-1984）、鋼琴家霍夫曼（Josef Hofmann，1876-1957）、塞爾金（Rudolf Serkin，1903-1991，其子彼得也是寇蒂斯校友）、格拉夫曼（Gary Graffman，1928-，郎朗的老師）、小提琴家秦巴里斯特（Efrem Zimbalist，1889-1985）、以及去年才上任的中提琴家狄亞茲（Roberto Diaz）。創校的Bok夫人家族，也依舊參與許多學校的行政決策。
師資方面，目前大約有 90多位老師，有世界級的演奏家，也有費城管弦樂團的首席團員，瓜奈里四重奏也在此任教。重量級的老師包括前任校長格拉夫曼，Claude Frank和Pamela Frank父女檔、 Leon Fleisher、Ida Kavafian、亞倫．羅桑（Aaron Rosand）等。目前活躍於樂壇的校友包括希拉蕊．韓、郎朗、指揮家Paavo Jarvi、大提琴家林．哈瑞爾（Lynn Harrell）、還有即將在2009年接任紐約愛樂音樂總監的Alan Gilbert等。
走在寇蒂斯的校園裡，可以看到許多小不點穿梭其中，都是來自世界各地的音樂神童。
2、茱麗亞學院The Juilliard School
紐約的林肯中心，堪稱是全球最重要的表演藝術殿堂之一，是紐約愛樂、大都會歌劇院、紐約市立芭蕾等一流團體的家，也是今日茱麗亞學院的所在地。茱麗亞除了是全球最優秀的音樂學院之外，還包括了舞蹈、戲劇、以及2001方正式成立的爵士部門，畢業校友從古典音樂巨星（帕爾曼）到百老匯演員、奧斯卡影帝（凱文．史貝西）等，可說是全美表演藝術人才的天堂。
1905年，一所音樂藝術學院（The Institute of Musical Arts）在當時紐約市公立學校音樂教育長，Damrosch博士的領導下成立，宗旨在於提供美國學生最優質的音樂教育，使他們不用飄洋過海到歐洲學習。1924年，使用紡織業大亨奧格斯圖．茱麗亞留下的大筆遺產，另成立了茱麗亞研究所，1926年兩校合併，成為茱麗亞音樂學院；早期就已經提供先修班及推廣教育的課程。1951年，當時的校長，作曲家威廉．修曼（William Schuman，1910-1992）在舞蹈家Martha Hill的協助下成立了舞蹈部門；1968年，新任校長Peter Mennin成立了戲劇部門，並將校址遷到林肯中心去，曾被停掉的先修班課程也改以「大學先修班Pre-College」重新出發。現任校長Joseph Polisi自1983年上任以來，先是將學生宿舍（一樣是在林肯中心內）建立起來，成立了爵士樂部門，也和哥倫比亞大學及其附屬的Barnard學院達成交換學生的協議，更先進的是開始製作兒童樂教學的CD-ROM，推廣教學之餘，也是生財的工具。
硬體設備方面，茱麗亞校內有84間琴房，在宿舍大樓內也有22間，光是鋼琴就有200多台，從早到晚，學生們的練習幾乎沒有停歇。培養演奏家的不二法門，就是大量的舞台演奏訓練，茱麗亞提供給學生開演奏會的音樂廳有大型的Alice Tully Hall，還有小一點的Paul及Morse Hall。目前全校約有800名左右學生，音樂院部分提供學士、碩士、博士學位，及專注演奏訓練的演奏文憑（Certificate），研究生文憑（Graduate Diploma），藝術家文憑（Artist Diploma）等，提供學生多元的選擇；由於演奏類文憑尚不被我國教育部承認，台灣學生修讀的較少。
茱麗亞的師資均是一流，早期有鋼琴的列文夫婦（Josef and Rosian Lhevinne），小提琴教母狄蕾（Dorothy DeLay，1917-2002），還有大提琴的Harvey Shapiro（1911-）等名師，現在則有帕爾曼、林昭亮、雅布隆絲卡亞、艾克斯（Emanuel Ax）、Yoheved Kaplinsky等多位重量級音樂家。如此豐厚的學習資源，加上周邊藝術環境的刺激，在茱麗亞音樂院讀書可不便宜，目前一年的學費就要 27,150美金（約合80多萬台幣），加上住宿費和書費等學雜費，一年四萬美金跑不掉。
在茱麗亞讀過書的著名音樂家實在太多了，馬友友、菲立普．格拉斯、帕爾曼、祖克曼、鄭京和、 Midori等只是極少數的代表，比較令人意想不到的茱麗亞學生有美國前聯準會主席葛林斯班（Alan Greenspan，在校主修薩克斯風和豎笛），搖滾樂團Bon Jovi（邦喬飛）的鍵盤手David Bryan，當年也是主修鋼琴的哦！
在茱麗亞讀過書的著名音樂家實在太多了，馬友友、菲立普．格拉斯、帕爾曼⋯⋯
3、新英格蘭音樂學院New England Conservatory of Music
由查理士河隔開的波士頓（Boston）和劍橋（Cambridge，非英國劍橋）兩個城市，僅一橋之隔，統稱大波士頓地區，是美國歷史最悠久的大學城，有哈佛大學、麻省理工、波士頓大學、Tufts大學等名校；在音樂方面，有波士頓音樂院（Boston Conservatory），專精爵士與商業音樂的伯克里音樂院（Berkelee College of Music），還有著名的新英格蘭音樂學院（簡稱NEC）。
成立於1867年的NEC，是全美唯一一間被定為歷史古蹟的音樂學院，最初的學程是模仿歐洲音樂院來設計的。波士頓交響樂團於1881年創團時，團長找了許多NEC的教師來擔任樂團的聲部首席，今日的NEC校園離波士頓交響樂團的團址僅一街之遙，而近半數的樂團成員是NEC的老師或校友，關係依然密切。NEC校園由三棟建築組成，Jordan Hall大樓是最主要的建築，有著名的演出場所喬丹廳、視聽圖書館、教授研究室和琴房等。第二棟是宿舍，有圖書館和餐廳；第三棟則包括了電腦音樂教室、大班課教室和行政中心。
說到喬丹廳，家住波士頓的馬友友這樣形容這可容納1019位聽眾的百年建築：「我愛喬丹廳那令人難以置信的音響，還有它的溫暖與親密感⋯⋯。」每年有超過600場的學生演奏會在喬丹廳舉行，也外租給校外團體使用。NEC提供的學位課程與其他音樂學院差不多，從學士到博士，還有各類演奏文憑；比較特殊的主修，有鋼琴伴奏、音樂學、歷史演奏，和現代即興等。先修班和推廣教育部的學生數量很多，加起來大約有一千四百多人，音樂院本身大約有750名學生。NEC和哈佛及Tufts大學合作一個需修讀五年的雙主修學位；和Tufts、東北大學（Northeastern U.）和Simmons College的學生均可交叉選課。在先修班方面，NEC和附近的胡桃山藝術高中有密切的合作，胡桃山的學生可以直接和許多NEC教授上課，也可以參與許多NEC的活動。著名的校友包括指揮家Herbert Blomstedt、大提琴家Colin Carr、還有現任寇蒂斯音樂院校長Roberto Diaz等人，台灣也有許多NEC校友。
NEC目前的學費是每年30,650美金，加上生活費和雜費，大約要四萬五美金，比茱麗亞還略貴一籌。波士頓有著濃濃的學術氣息，除了冬天頗為寒冷外，比起壅擠的紐約市，廣闊許多；市區內有個中等規模的中國城，坐地鐵還算方便，可以略解鄉愁。
成立於1867年的NEC，
是全美唯一一間被定為歷史古蹟的音樂學院，
最初的學程是模仿歐洲音樂院來設計的。
4、琵琶第音樂學院The Peabody Institute
離美國首府華盛頓特區僅一小時車程的巴爾的摩，早期是繁華的海港，1857年，慈善家喬治．琵琶第（George Peabody）在市中心的Mount Vernon廣場成立了全美第一所音樂學校，希望能將藝術文化帶給更多市民；但由於美國內戰的耽擱，直到1866年才開始招生。從早期的地方性音樂學校，經過多年的發展，今年剛滿150歲的它，早就在全世界享有盛名。1977年，琵琶第和以醫學院聞名的約翰霍普金斯大學（The Johns Hopkins University）結合，成為霍普金斯的一個分枝；音樂院的學生因此可接觸到更多人文科學的課程，不過在實際的行政作業上，琵琶第還是相當獨立的。
琵琶第這間學校，包括了音樂學院、先修班，和隸屬先修班的舞蹈部門，不過和茱麗亞相較之下，舞蹈的名聲顯然遠不及音樂院響亮。校園以音樂院來說，算是寬闊，有整整一個街區（Block）大小，還有個中庭花園隔開幾棟建築物。演奏，是音樂院學生生活裡很重要的部分，琵琶第校內有四個演奏廳，最大的 Miriam A. Friedburg廳可容納695人，其次的Griswald廳備有一具管風琴。學校本身有兩座圖書館，樂譜藏書相當豐富，又因為和約翰霍普金斯的關係，學生也可以至總圖借書。
約翰霍普金斯大學分三個主要校區：本部、琵琶第、醫學院，三個校區之間有固定行駛的校車連接，各校區之間距離大約5-10分鐘車程。由於巴爾的摩城市的治安不佳，琵琶第音樂院每日從傍晚開始至半夜2點，有自己的小型交通車接送學生，校門口警衛森嚴。音樂院有自己的宿舍，但是房間不多，大一新鮮人規定住校，其後大部分學生會搬至附近居住。
琵琶第提供的學位文憑和NEC、茱麗亞差不多，較為特殊的是五年制的錄音工程學士學位，除了要有一項主修樂器並修滿所有演奏組的課程，還得修物理等課程，學生們也負責幫所有的學生演奏會錄音；電腦音樂也是強項。最近幾年，琵琶第不幸的失去幾位傳奇性的老師，包括小提琴的西諾夫斯基（Berl Senofsky，1926-2002）和大提琴的凱茲（Stephen Kates，1943-2003），20世紀中後期的傳承，現在只靠鋼琴家弗萊雪（Leon Fleisher）維持下去。師資結構上大換血的結果，反而呈現一股清新的衝勁，對這樣一間老字號學校未必不是一件好事。
學費方面，每年是31,400美元，由於巴爾的摩生活消費較紐約、波士頓低廉些，加上住宿等雜費，大約是4萬1千多。著名的校友有國人熟知的小提琴家錢舟，鋼琴家Andre Watts，菲立普．格拉斯和流行樂創作歌手Tori Amos、小提琴家希拉蕊．韓則是先修班的學生。目前學校裡約有三分之一是外籍學生，以韓國人和台灣學生佔大宗，以生活環境來說，要吃頓中國菜恐怕不是太容易，到最近的華人區大約要40分鐘車程，有心到琵琶第進修的人，可得先學點烹飪功夫了！
2001年，在琵琶第師生的協助下，新加坡國立大學成立了楊秀桃音樂院，是亞洲第一個和美國著名音樂院結合的案例；最初幾年，琵琶第的教授遠赴重洋，到新加坡協助所有包括行政、課程設計的事。直至今日，楊秀桃音樂院的校長，還是曾在琵琶第擔任多年教務長的Steven Baxter先生。亞洲的學生，也不必千里迢迢跑到美國，就可以吸收美國音樂院的精華了。
演奏，是音樂院學生生活裡很重要的部分，
琵琶第校內有四個演奏廳，
最大的Miriam A. Friedburg廳可容納695人，
其次的Griswald廳備有一具管風琴。